Mark Oaten, que chegou a estar na corrida para a liderança dos Liberais Democratas britânicos, afastou-se do primeiro plano da política, depois de ter vindo a público que durante seis meses utilizara os serviços de um prostituto de 23 anos, a 80 libras à hora (perto de 118 euros).

Nascido em 1964, Oaten é casado e tem duas filhas, tendo desistido há alguns dias da corrida à sucessão de Charles Kennedy por concluir que não tinha o apoio suficiente. Agora apareceu a notícia do caso com o jovem que conhecera on-line e que diz ter sido um "erro de julgamento", pelo qual pede desculpa à família.

Os LibDem caíram na semana passada ao seu mais baixo nível de popularidade desde 1997 e estão a ser alvo de forte perseguição dos conservadores, que lhes procuram conquistar militantes e simpatizantes.

Perante o que foi descrito pelo tablóide dominical News of the World, Oaten decidiu abandonar a primeira fila da bancada parlamentar do terceiro partido britânico. As principais figuras desta formação - Sir Menzies Campbell e Chris Huhne - garantiam ontem que os LibDem são suficientemente fortes para aguentarem mais este choque.

Kennedy foi forçado a demitir-se depois de confessar que tinha problemas alcoólicos e agora Sir Menzies, como líder interino, afirma ter a tarefa de "restaurar um sentimento de unidade e de objectivo".

Edward Lord, mandatário da efémera campanha eleitoral de Oaten, contou que este ficou "chocado e desiludido" com a forma como o assunto foi tratado na comunicação social.

Lord Carlile, que tem servido como porta-voz do partido para assuntos de Administração Interna, criticou a forma como o News of the World apresentou a questão, incluindo comentários do prostituto sobre o deputado: "É um homem muito perturbado com uma vida dupla muito perigosa". Keith Gladdis, editor de assuntos parlamentares daquele jornal, justificou a actuação do mesmo, sublinhando que se tratava de uma figura pública, que fora eleita "numa plataforma de ser um homem de família".

Sir Menzies, Huhne e Simon Hughes são agora os três únicos candidatos à liderança dos liberais democratas britânicos, que contavam nas próximas eleições conseguir a sua melhor votação das últimas décadas, e que vêem gorados os seus intentos. A corrida deverá ser decidida até ao princípio de Março.